『ポピュラス』は、プレイヤーが神となり、自らを崇拝する民族を導き、敵対する神を信奉する民族を滅ぼすことを目指す、ミニスケープゲームであり、ゴッドゲームというジャンルに属します。プレイヤーは全能の神として、天空から地上世界を見守り、様々な奇跡を駆使して悪魔と戦い、民族の統一を目指します。

ゲームプレイの中心となるのは、地形への介入と奇跡の行使です。プレイヤーは地形を平坦にすることで、自らの民族が居住するための土地を確保します。同時に、敵対する民族に対しては、各種天災を発生させ、その繁栄を妨害します。これらの行動は間接的なものであり、プレイヤーは直接的に民族を操作するのではなく、環境に影響を与えることで民族の興亡を左右します。

自らの民族が繁栄すると、神の力である「マナ」が蓄積されます。マナは、より強力な奇跡を発動するために必要となります。奇跡には、地震、沼、騎士の召喚、火山噴火、洪水など、様々な種類が存在します。そして、最終兵器とも言える奇跡、「ハルマゲドン」も存在します。これらの奇跡を戦略的に使用することで、プレイヤーは敵対する民族を滅ぼし、自らの民族を繁栄へと導くことができるでしょう。