『大航海時代外伝』は、『大航海時代II』のシステムをベースに、2人の主人公による異なる視点の物語が展開される海洋冒険シミュレーションRPGです。プレイヤーは、イタリア商人の娘ミランダ・ヴェルテ、または海賊の少年サルヴァドル・レイスとして、それぞれの目的を果たすために世界を巡ります。

ゲームは交易・海戦・冒険の3系統の名声によって進行し、発見物の報告や一騎討ち、スポンサーとの契約など多彩な要素が盛り込まれています。『II』からの変更点として、測量アイテムの統一、海賊階級の導入、技能習得の拡張、発見物や航海士の追加などがあり、より個別性の高いプレイ体験が可能です。ミランダ編では冒険名声によるイベント分岐が豊富で、サルヴァドル編では海賊行動による階級昇進が攻略の鍵となります。

PlayStation版は演出が軽快でロードも安定しており、セガサターン版では音声や画面構成に若干の違いがあります。Windows版では定番シリーズとして再販され、対応OSや動作環境が拡張されています。いずれの機種でも、シリーズファンに向けた濃密なシナリオと自由度の高い航海が楽しめます。